五味子分北五味子和南五味子，北五味子质比南五味子优良。北五味子呈不规则的球形或扁球形，直径5~8mm。表面红色、紫红色或暗红色，皱缩，显油润，果肉柔软，有的表面呈黑红色或出现“白霜”。种子1~2，肾形，表面棕黄色，有光泽，种皮薄而脆。果肉气微，味酸;种子破碎后，有香气，味辛、微苦。北五味子主要产地为东北地区及内蒙古、河北、山西等地。南五味子粒较小。表面棕红色至暗棕色，干瘪，皱缩，果肉常紧贴种子上。
落叶木质藤本，除幼叶背面被柔毛及芽鳞具缘毛外余无毛;幼枝红褐色，老枝灰褐色，常起皱纹，片状剥落。叶膜质，宽椭圆形，卵形、倒卵形，宽倒卵形，或近圆形，长(3)5-10(14)厘米，宽(2)3-5(9)厘米，先端急尖，基部楔形，上部边缘具胼胝质的疏浅锯齿，近基部全缘;侧脉每边3-7条，网脉纤细不明显;叶柄长1-4厘米，两侧由于叶基下延成极狭的翅。
小浆果红色，近球形或倒卵圆形，径6-8毫米，果皮具不明显腺点;种子1-2粒，肾形，长4-5毫米，宽2.5-3毫米，淡褐色，种皮光滑，种脐明显凹入成U形。花期5-7月，果期7-10月。
华中五味子常被误认为本种作为中药五味子代用品。除花特征外，本种的叶通常中部以上最宽，叶背侧脉及中脉被柔毛;外果皮具不明显的腺点，种子较大等可以识别。
