电离辐射包含：α射线（α粒子）、β射线（β粒子）、中子等高能粒子流与γ射线、X射线等高能电磁波，而被称为宇宙射线的高能粒子射线则两者皆有。电磁波（光子）的电离能力，随着电磁波谱变化，电磁波谱中的γ射线、X射线几乎可以电离任何原子或分子。电磁波的频率愈高，能量愈强，电离能力愈强。在电磁波谱上，远紫外线，电离能力较强；
直接电离辐射：具有足够动能的、碰撞时能引起电离的带电粒子等直接电离粒子组成的辐射。
间接电离辐射：具有足够动能的、碰撞时能产生带电粒子从而使介质发生电离而不会直接使介质发生电离的的不带电粒子组成的辐射。
非电离辐射是指与X射线相比之下波长较长的电磁波，由于其能量低，不能引起物质的电离，故称为非电离辐射。如近紫外线与可见光、红外线、微波和无线电波等电离能力较弱的电磁波。
电离辐射对人体的危害性极大，因为一般电离辐射是看不到的，而具有放射性的微尘极其细小不易被察觉，因而受害者可能会在不知不觉中被过量照射或吸入大量放射微尘。在短时间内过量照射或吸入大量放射微尘会引起急性放射病，可出现恶心、呕吐、腹痛和脱发等症状，其造血功能、消化系统和神经系统亦可能出现异常；而放射性元素长期超量蓄积在体内，可引起慢性放射病。过量电离辐射有致癌和致畸作用。
外照射：电离辐射在人体外的辐射源对人体产生作用。
内照射：放射性元素进入人体，直接对人体内部产生作用。
